Comienza la Euroliga 2001-12, en la que Panathinaikos, Barcelona, CSKA Moscú y Maccabi parten como favoritos entre los aspirantes. No serán los únicos que luchen por el cetro europeo porque Emporio Armani Milán, Real Madrid, Caja Laboral, Montepaschi Siena y Anadolu Efes también esperan tener la opción de clasificarse para la Final a Cuatro de Estambul y defender su candidatura.

La Liga española volverá a contar con cinco representantes: Barcelona, Real Madrid, Bizkaia Bilbao (que debuta), Unicaja y Caja Laboral, todo un lujo que habla de la calidad del baloncesto ACB. Serán siete meses de competición y dieciocho partidos los que necesitarán los cuatro últimos aspirantes que se medirán en Estambul, entre el 11 y el 13 de mayo de 2012 en busca del cetro europeo que en su última edición ganó el Panathinaikos.

El equipo griego, ganador seis veces de la máxima competición europea, obtuvo sus tres últimos títulos en año impar, 2007, 2009 y 2011 y también juega en su contra que desde hace seis años nadie consigue repetir título dos años consecutivos. El último que lo logró fue el Maccabi en 2004 y 2005.

Otro dato es que de los 24 equipos participantes, hasta once de ellos consiguieron, al menos en una ocasión, el título de campeones de la Euroliga. Es el caso de CSKA Moscú, Real Madrid, Milán, Cantú, Barcelona, Zagreb, Maccabi, Olympiacos, Panathinaikos, Partizán y Zalgiris.

La suspensión momentánea o no de la NBA, el ya famoso 'lockout', también tendrá su importancia en la Euroliga, porque no será el mismo Real Madrid con Rudy que sin Rudy, ni el CSKA Moscú con o sin Kirilenko, o el Caja Laboral con o sin Seraphin, por poner algunos ejemplos.

La primera fase con cuatro grupos de seis equipos en los que se clasifican los cuatro primeros para el 'Top 16' permite algún margen de maniobra a algunos equipos, salvo que se esté en el famoso grupo de la muerte, en esta edición el grupo C, el del Real Madrid.

Un total de veinte equipos han conseguido inscribir su nombre en la competición en las cincuenta y cinco ediciones disputadas hasta el momento.

Los cinco equipos españoles que participarán este año en la Euroliga son:

Bizkaia Bilbao Basket y Caja Laboral

Bizkaia Bilbao y Caja Laboral, los dos equipos vascos, coincidirán en el grupo A, dándole otro toque de morbo atractivo a los aficionados.

El Bizkaia Bilbao Basket debutará en la Euroliga este viernes en su cancha de Miribilla ante el potente Olympiacos griego. Los jugadores clave del plantel continúan desde el año pasado, los Aaron Jackson, Alex Mumbrú y Marko Banic, han dejado claro también que vuelven como se marcharon de vacaciones: en plena forma y con hambre de baloncesto.

Kostas Vasileiadis, decisivo ante los blancos, se puede sumar a ese grupo, y Janis Blums y Josh Fisher tampoco han desmerecido en el inicio de la competición oficial. El Bilbao Basket ha llegado a la Euroliga en tiempo récord, en apenas once años de vida, y tiene al baloncesto vizcaíno excitado como nunca antes con un torneo europeo.

Por su parte, el Caja Laboral levanta el telón de la Euroliga 2011-12 con el primer partido de la fase regular en la cancha del Fenerbahce Ulker de Estambul. Los vitorianos inician la primera ronda de la máxima competición continental con la esperanza de romper la sequía que les ha tenido apartados de la Final Four en los últimos cuatro años y con el objetivo de volver a la cita de Estambul el próximo mes de mayo.

El Caja Laboral llega al estreno europeo con la única baja del pívot Joey Dorsey por una luxación en el dedo pulgar de la mano izquierda, lo que volverá a dejar el juego interior mermado y en manos de Seraphin como único pívot, con las ayudas puntuales de Milko Bjelica y Mirza Teletovic frente a los fornidos postes otomanos.

Unicaja

El jueves debutará el conjunto andaluz ante el vigente campeón, el Panathinaikos en la primera jornada de la Euroliga. El equipo malagueño, líder de la ACB con tres victorias consecutivas, volará hacia la capital helena para comenzar la andadura europea. En Atenas, la plantilla del Unicaja se entrenará en doble sesión en el pabellón OAKA antes del enfrentamiento ante el Panathinaikos. Además de su primer rival, el equipo malagueño está encuadrado en el Grupo B de la máxima competición continental de baloncesto con el Zalgiris lituano, el CSKA Moscú ruso, el Brose Baskets alemán y el KK Zagreb croata.

Real Madrid

El equipo merengue debuta en la competición el próximo jueves a las 20:30 en casa del Charleroi belga. El Real Madrid se enfrentará a Anadolu Efes, Belgacom Spirou, Maccabi, Emporio Armani Milán y Partizán. Belgas y serbios parecen los destinados a quedarse fuera, pero pueden dar más de una sorpresa y eliminar a alguno de los favoritos.

El Real Madrid sigue siendo el equipo más laureado de Europa en la máxima competición europea de clubes de baloncesto con ocho títulos, seguido por el CSKA de Moscú y Panathinaikos con seis. Pese a que el Real Madrid lleva dieciséis años sin ganar la competición, continúa en lo más alto del palmarés europeo, aunque su hegemonía comienza a ser cuestionada.

Barcelona Regal

El conjunto de Xavi Pascual debuta en una de sus competiciones favoritas ante el Union Olimpija esloveno el próximo jueves. Un partido encuandrado en el grupo D entre Galatasaray, Asseco Prokom, Unics Kazan y Montepaschi. Tras ver como el Panathinaikos se hacía con el anterior título en el Palau, los barcelonistas encabezan las apuestas como favoritos para el título.

No será tarea fácil el camino hasta Estambul, pero con la calidad de los jugadores blaugranas, entre ellos el flamante MVP del Eurobasket, Juan Carlos Navarro, y el gran juego desplegado en la Liga Endesa, el camino parece menos arduo, mucho menos si llegase a confirmarse la presencia de los hermanos Gasol en el equipo catalán.